Vis war bereits in der Jungsteinzeit besiedelt (Wallburgruinen). Der Illyrerstamm der Liburner hat im 6. oder 5. Jh. v. Chr. hier seinen kleinen, von König Ionius regierten Staat. Der syrakussche Tyrann Dionysos d. Ä. gründet zu Beginn des 4. Jh. v. Chr. auf der eroberten Insel, auf dem Gebiet der heutigen Ortschaft Vis, die griechische Kolonie Issa. Issa wird später eine eigenständige Polis, prägt eigenes Münzgeld und gründet weitere Kolonien (Lumbarda, Trogir, Stobrec). Im Jahr 47 v. Chr. fällt es in römische Hände. Das antike Issa wurde wahrscheinlich zur Zeit der Völkerwanderungen zerstört. Im Mittelalter steht die Insel zunächst unter byzantinischer Herrschaft, danach gehört sie zu Kroatien. Im Jahr 997 wird die Insel von den Venezianern angegriffen. Als König Ladislaus von Neapel im Jahr 1409 seine Rechte auf Dalmatien an Venedig verkauft, fällt auch Vis (1420) an die Republik. Wegen der Piratengefahr bilden sich Siedlungen überwiegend im Inneren der Insel; die wichtigste Siedlung war Velo Selo.

Ende des 15. Jh. wird die Insel von den Truppen des neapolitanischen Königs Ferrante I. geplündert; größere Orte entstehen an der Küste, so etwa Komiza und Luka svetoga Jurja (das heutige Vis). Administrativ war die Insel Jahrhunderte lang an Hvar gebunden. Nach dem Fall Venedigs wurde Vis 1797-1805 von Österreich, 1805-11 von Frankreich, 1811-14 von England, das hier einen starken Flottenstützpunkt ausbaute, und 1814-1918 erneut von Österreich verwaltet. Im Krieg zwischen Italien und Österreich spielte sich am 20. Juli 1866 vor der Nordküste der Insel eine der bedeutendsten Seeschlachten des 19. Jh. ab, aus der die österreichische Flotte unter Admiral Tegetthoff als Sieger hervorging. Nach der italienischen Besetzung 1918-20 fiel Vis an das Mutterland. 1944 war hier der Sitz des Generalstabs von Titos Partisanen.